Dit vervloekte prachtige land

Rusland-correspondent voor The Wall Street Journal Evan Gershkovich wordt opgepakt door de Russische Veiligheidsdienst, op verdenking van spionage. Onder valse voorwendselen wordt hij ruim een jaar vastgehouden onder verschrikkelijke omstandigheden. In Dit vervloekte prachtige land vertelt hij voor het eerst over die periode.

De Amerikaanse journalist Evan Gershkovich werkt als Rusland-correspondent voor The Wall Street Journal. Ook na de inval van Rusland in Oekraïne in februari 2022 blijft hij ter plaatse verslag doen, al verlaten steeds meer journalisten en critici het land. In het voorjaar van 2023 ontmoet hij een Russische tipgever voor een artikel over Ruslands wapenproductie. Het gesprek blijkt een valstrik. Gershkovich wordt opgepakt door de FSB op verdenking van spionage en onder valse voorwendselen opgesloten in een beruchte gevangenis in Moskou. Hij is een pion in een geopolitiek schaakspel.

Terwijl Gershkovich’ wereld van de ene op de andere dag krimpt tot een kleine betonnen cel, neemt hij een opmerkelijk besluit: hij blijft verslag doen. In de daaropvolgende zestien maanden documenteert hij een leven in Rusland waar weinig westerlingen weet van hebben. Hij beschrijft het omvangrijke gevangenissysteem met zijn eigen taal en gebruiken, met daarin verrassende kleine momenten van medemenselijkheid.

In dit ongelooflijk spannende en ontluisterende verhaal neemt Gershkovich de lezer mee in de gebeurtenissen die leidden tot zijn aanhouding, de vele maanden die hij doorbracht in Russische gevangenissen en de grootse internationale gevangenenruil die zorgde voor zijn vrijlating. Dit vervloekte prachtige land is een buitengewoon verslag van Rusland en zijn mensen, met oog voor de schoonheid en de gruwelijke geschiedenis waardoor het land zo moeilijk te doorgronden is.

‘Door de ogen van Gershkovich zien we een Rusland dat tegelijkertijd compassievol en meedogenloos is. Een verhaal over de bruisende hoofdstad, eenzame gevangeniscellen, wanhoop en vriendschap. Prachtig opgetekend door een journalist die Rusland als geen ander kent. Leest als een thriller maar komt harder binnen omdat het allemaal echt gebeurd is.’ Pjotr Sauer

‘Een inspirerend eerbetoon aan de schoonheid en het belang van journalistiek, een zinderende thriller over de hoge inzet van “gijzelaarsdiplomatie” en een aangrijpende beschouwing over de menselijke strijd tussen hoop en apathie onder een autoritair bewind.’ Patrick Radden Keefe, auteur van o.a. Het pijnstillerimperium en London Falling

‘Soms geestig, vaak aangrijpend, maar altijd verhelderend: Dit vervloekte prachtige land is meer dan het verhaal van een journalist die zelf het nieuws werd. Dit boek is een getuigenis van de menselijkheid die hij weigerde op te geven, én een gevangenismemoir die eveneens een liefdesbrief is. Niet aan de dictatuur die hem opsloot, maar aan het Rusland daaronder: zijn taal, zijn landschap, zijn literatuur en zijn mensen.’ Anthony Doerr, auteur van Als je het licht niet kunt zien